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私家偵探史崔克接受委託，尋找失蹤的作家歐文?昆恩。經過多方探查，他終於找到昆恩名下的一幢空屋，史崔克排除萬難，終於來到這裡……





史崔克在漢默史密斯站換車之前提早幾分鐘從座位站起來，為危機四伏的下車行動做準備。等他抵達目的地男爵街站時，他已跛得很厲害了，真希望能有一根手杖。他小心翼翼踩著覆蓋許多骯髒泥印的地板，走出豌豆綠色的維多利亞式售票廳，很快便離開這個遮風避雨、裝飾著新藝術風格的文字與石雕門楣、有地鐵站珠寶之稱的小站，繼續進入無情的風雨中，往附近車行轆轆的雙線馬路走去。



他很高興的發現，他正在走的這條路正是那棟房屋所在的塔加斯路。





雖然倫敦到處可以見到畸形的建築，但他從未見過與環境如此強烈衝突的建物。眼前這一排暗紅色的磚造老屋顯然是早年更具信心、更富有想像力的時代的產物，但交通繁忙的車輛卻無情地從兩邊呼嘯而過，因為這裡是從西區進入倫敦市區的主幹道。





這是一群裝飾華麗的維多利亞晚期藝術作品，一樓的窗戶用鉛條裝飾成格狀，樓上向北的窗戶是大型的拱形窗，很像是已燬於祝融的水晶宮的碎片。史崔克雖然又濕又冷又痛，還是停下來欣賞一下一七九號，讚嘆它與眾不同的建築，心想假如范寇特改變心意同意將它出售，昆恩會不會反對？





他踏上白色的前門台階，門上有砌磚的遮雨棚，上面雕刻了垂飾、卷雲與徽章。史崔克用冰冷麻木的手指將鑰匙一支一支拿出來試。



試到第四支時順利地插進鑰匙孔，可以毫不費力地轉動，彷彿和多年以前一樣。門鎖發出喀噠一聲輕響，前門應聲而開。他跨過門檻後隨手把門關上。





一陣強烈的衝擊立刻迎面襲來，他彷彿被打了一記耳光，又彷彿被當頭淋下一桶水。史崔克急忙找他的大衣領子，翻上來蓋在他的口鼻上。本來應該聞到塵埃與舊木材氣味的地方，卻傳來一股強烈的化學藥品氣味，刺激著他的鼻子與喉嚨。



他不自覺伸手將旁邊牆上的開關打開，天花板上兩個光禿的燈泡立刻放光，狹窄而空蕩的玄關裝飾著蜂蜜色的木嵌板，同材質的旋扭狀門柱交錯成一道拱門。乍看之下，它寧靜、優雅，比例相當協調。





但史崔克瞇起眼睛仔細看木作上一片看似燒灼的痕跡，發現有人到處潑灑一種具有腐蝕性的酸性液體──燃燒了房間內寂靜、多塵的空氣──看起來像是一種肆無忌憚的破壞行動；它破壞了陳年木地板上的亮光漆，損毀前方木造樓梯的光澤，甚至潑灑在牆壁上，使大片粉刷漆被漂白褪色。





史崔克透過粗呢大衣的領子吸了幾口氣後，猛然意識到以一間無人居住的房屋，這個地方未免過於溫暖。暖氣被調高使刺鼻的化學藥品氣味更急遽飄蕩，不像在一般冬天寒冷的氣溫下慢慢消散。





他的腳下傳出紙張的沙沙聲。他低頭看到一張不完整的餐廳外賣菜單和一個信封，上面寫著「致屋主或管理員」。他彎身將它拾起，那是隔壁鄰居所寫的一張簡短但憤怒的紙條，抱怨這間屋子傳出惡臭。





他扔下紙條，任由它掉落在門墊上，然後往前走進大廳，觀察每一處被潑灑到化學物質的物體的傷痕。他的左手邊有一道門，他打開。裡面的房間光線黯淡，空蕩蕩的，並沒有被潑灑到類似漂白水的化學物質。一樓還有另一個房間，是一間破爛不堪的廚房，同樣也沒有裝潢。這裡沒有逃過一劫，連餐具櫃上半條不新鮮的麵包也被波及。(待續)史崔克上樓。有人曾上樓或下樓潑灑大量的強烈腐蝕性物質；只見它被任意潑灑，連樓梯口的窗櫺上也有，上面的油漆起泡後爆開。



上了二樓，史崔克忽然停下腳步，即便透過厚羊毛大衣，他仍聞到另一種氣味，一種連刺鼻的化學物質都無法遮掩的氣味。甜甜的...